Cù Lao Chàm từng có nhiều tên gọi: Puliciam, Pulucham, Chiêm Bất Lao, Tiên Bích La..., là một quần đảo gồm bảy hòn đảo lớn nhỏ: hòn Lao, hòn Mố, hòn Dài, hòn Khô Mé, hòn Khô Con, hòn Lá, hòn Tai, quần tụ thành một vòng cung hình như một bức bình phong che chắn cho Cửa Đại của thương cảng Hội An.

Cù Lao Chàm nằm cách thị xã Hội An 16km về hướng Đông Bắc. Tổng diện tích các đảo trên 15km2, trong đó rừng chiếm khoảng 90%. Đảo lớn nhất là đảo hòn Lao, đảo nhỏ nhất là hòn Khô Con. Đến đây vào những ngày trời đẹp, không có gió lớn, du khách chỉ đi bằng thuyền máy khoảng 1 giờ là đến được Cù Lao Chàm.

Trong những triền núi trên các đảo có nhiều suối đẹp, nước trong vắt. Theo các dòng suối đi sâu vào những cánh rừng già rậm rạp. Đây là những rừng nguyên sinh, động thực vật khá phong phú, trong đó có nhiều loại gỗ quý và nhiều loài động vật quý hiếm, nhiều nhất là khỉ, trăn, thỏ rừng...

Thời tiết Cù Lao Chàm rất dễ chịu, nhiệt độ khá ổn định. Nhiệt độ trung bình cả năm là từ 20-240C. Mùa đông ấm áp, mùa hè mát dịu, không có sương mù. Đây là những yếu tố hết sức quan trọng cho sự phát triển nuôi trồng thủy sản và dịch vụ du lịch. Trên đảo hòn Lao có nhiều bãi tắm thú vị, cát trắng mịn, nằm dọc theo bờ phía Tây như: bãi Bắc, bãi Ông, bãi Làng, bãi Xếp, bãi Chồng, bãi Pìm, bãi Hương và bãi Nần.

Các nhà khảo cổ học tìm thấy ở những bãi biển Cù Lao Chàm nhiều mảnh vỡ của các đồ gốm cổ của người Chăm, của các tín đồ đạo Hồi ở Trung Đông, Thái Lan, Ấn Độ và Trung Quốc có niên đại trong khoảng từ thế kỷ VIII đến thế kỷ X. Điều đó chứng tỏ rằng Cù Lao Chàm của Quảng Nam là điểm dừng chân của các tàu buôn quốc tế ghé vào hoặc buôn bán trao đổi hàng hóa, lương thực... hoặc để tránh gió bão. Cù Lao Chàm là tấm bình phong khổng lồ trên biển Hội An, nơi còn chứa đựng bao điều bí ẩn, chưa được các nhà khảo cổ phát hiện.