Nằm trên đỉnh Hồng Đồi (Red Hill), Cung điện mùa đông Potala cao 170m là cung điện đồ sộ và nguy nga nhất trong tất cả các kiến trúc cung điện ở Tây Tạng.
Cung Potala được vua Tùng Tán Cán Bố cho xây dựng vào năm 637 sau Công nguyên như cột mốc đánh dấu cuộc hôn nhân giữa ông và Công chúa Văn Thành. Tòa kiến trúc này tồn tại mãi cho đến thế kỷ thứ 17 mới được Đức Đạt Lai Lạt Ma đời thứ 5 xây dựng lại.
Cung điện mới xây dựng gồm có hai phần chính đó là Hồng Cung và Bạch Cung. Bạch Cung (Potrang Karpo) được xây dựng từ năm 1645, hoàn thành năm 1648, sau đó, trong khoảng năm 1690 đến năm 1694, Hồng Cung (Potrang Marpo) mới được xây dựng thêm. Công trình kiến trúc đồ sộ này đã đòi hỏi sự lao động miệt mài của hơn 7000 công nhân và 1500 thợ thủ công cùng các nghệ sĩ. Đến năm 1922, Đức Đạt Lai Lạt Ma đời thứ 13 lại tiếp tục cho cải tạo lại nhiều nhà nguyện và điện thờ chính ở Bạch Cung và xây dựng thêm hai tháp thờ mới ở Hồng Cung. Vào năm 1959, khi người dân Tây Tạng nổi dậy chống lại sự xâm lược của Trung Quốc, cung Potala đã bị hư hại nhẹ và vào những năm 1960 đến 1970, nhờ sự can thiệp cá nhân của Thủ tướng Chu Ân Lai, Cung Potala đã may mắn thoát khỏi số phận bị cướp bóc và tàn phá giống như các Công trình kiến trúc Tôn giáo khác trên đất Tây Tạng, và được bảo tồn gần như nguyên vẹn cho đến ngày nay.
Cái tên “Potala” của Cung điện được đặt vào khoảng những năm đầu của Thế kỷ 11. Bởi vua Tùng Tán Cán Bố, vị vua vĩ đại đã xây dựng lên cung điện này được người dân Tây Tạng coi là một hóa thân của Bồ Tát Quán Thế Âm, do vậy, người dân Tây Tạng đã lấy tên của ngọn núi thiêng Potala, nơi gắn liền với truyền thuyết về Bồ Tát Quán Thế Âm ở miền Nam Ấn Độ làm tên cho cung điện của vị vua này.
Cung Potala có kết cấu kiến trúc rất lớn với tổng diện tích hơn 130,000 mét vuông. Từ thế kỷ thứ 17, Cung Potala đã được chọn làm nơi cư trú của Đức Đạt Lai Lạt Ma và các đệ tử. Ngày nay, Cung Potala đã trở thành một trong những điểm hành hương và tham quan chính của người dân Tây Tạng và du khách quốc tế.
Lưu ý khi tham quan Cung Potala:
- Thời gian chuyến tham quan được giới hạn trong vòng 1 giờ.
- Nên mang theo áo khoác mỏng (phòng trong cung điện hơi lạnh và ẩm ướt)
- Không mang bất kỳ loại chất lỏng nào bao gồm cả đồ uống và nước khoáng.
- Không đội mũ hoặc đeo kính mát.
- Không hút thuốc trong phòng.
- Không chụp ảnh trong cung điện (chỉ được chụp ảnh bên ngoài)
- Không bước vào những khu vực bị cấm
Phí tham quan:
- Từ 01/05 - 31/10: 200 CNY (Nhân dân tệ).
- Từ 01/11 - 30/04: 100 CNY
- Miễn phí cho trẻ em cao dưới 1,3m và người già trên 70 tuổi.
- Mỗi ngày chỉ phát hành 4.000 vé (phát hành khoảng 100 vé cứ mỗi 20 phút)
Thời gian mở cửa:
- Từ 01/05 - 31/10: 07h30 - 18h40
- Từ 01/11 - 30/04: 09h00 - 16h00